Lo que los investigadores han descubierto sobre los gatos en los últimos años
Muchos lectores se habrán preguntado por qué tienen un gato. Este pensamiento siempre surge cuando se ha vuelto a romper algo - por ejemplo, el cuenco de cerámica que el gato ha tirado recientemente de la mesa de la cocina.
A diferencia de los perros, que dependen de nosotros para todo -incluido su bienestar emocional-, los gatos parecen ser más sociópatas. La mayoría de los dueños de gatos (si es que se puede utilizar la palabra dueños) probablemente sospechan que su gato les abandonaría inmediatamente si ya no pudieran abrir sus latas de comida. Un gato, por supuesto, se acercará de vez en cuando para que le den mimos, pero también puede que sólo busque calor. Aunque los gatos han vivido con los humanos durante miles de años, es dudoso que esto les haya hecho más dóciles.
Pero puede que los gatos sean unos incomprendidos. En comparación con los perros, se expresan de forma mucho más sutil, por lo que mucha gente no sabe interpretar su comportamiento. Estudios recientes han demostrado que los gatos pueden ser más inteligentes socialmente y adaptarse a personas conocidas de lo que muchos propietarios de gatos creen. Estos estudios sugieren incluso que, aunque parezca mentira, les caemos bien a los gatos. Además, los estudios genéticos demuestran cada vez más hasta qué punto los gatos han sido realmente domesticados.
Los gatos y los perros son las mascotas más populares del mundo y, sin embargo, se comportan de forma muy diferente con los humanos. Los perros se abalanzan entusiasmados a la puerta de casa, mientras que los gatos pueden parecer distantes e indiferentes. Esto también se debe en gran parte a la historia de domesticación de estas dos especies.
Mientras que los perros descienden de los lobos, que son criaturas muy sociables, los antepasados salvajes de los gatos eran más solitarios. La domesticación de los gatos comenzó probablemente hace unos 10.000 años en el Mediterráneo oriental. En 2004, los arqueólogos descubrieron un gato enterrado junto a un humano en Chipre hace unos 9500 años. La tumba es una de las pruebas más antiguas de una relación gato-humano.
Durante tres décadas, Leslie A. Lyons, de la Universidad de Missouri, ha recogido ADN de gatos y estudiado una serie de marcadores genéticos para explorar su historia evolutiva. "La conclusión es que la historia es siempre la misma", afirma la científica. En 2008, su equipo recopiló muestras de ADN de más de 1.100 individuos de los cinco continentes. "La mayor diversidad se encuentra en Oriente Próximo", afirma Lyons. Y eso indica que es probable que la población se originara allí". Así lo confirma también un estudio de noviembre de 2022, para el que ella y sus colegas recogieron muestras de ADN de más de 1000 gatos. Aquí también se demostró que el Mediterráneo oriental debe ser la región donde se domesticaron los gatos por primera vez.
Los gatos buscaron la compañía de los humanos hace unos 10.000 años, en la época en que los habitantes del Mediterráneo oriental dejaron atrás una vida de cazadores-recolectores y empezaron a cultivar. Como consecuencia, empezaron a acumular reservas de cereales como el trigo. "Esto atrajo a roedores y otras plagas", explica Danijela Popović, de la Universidad de Varsovia (Polonia). "Y todos esos roedores acabaron por atraer a los gatos".
Así que lo más probable es que los humanos no domesticaran a los gatos a propósito, sino que éstos encontraran el camino hacia los humanos sin su intervención activa. "A los gatos les gustaba estar cerca de los humanos porque era donde estaba la comida", dice Popović. A la inversa, a los humanos también les resultaba muy cómodo tener gatos cerca. En todo caso, los gatos se han domesticado a sí mismos.
En 2014, un equipo del que formaba parte Lyons describió la primera secuencia completa del genoma de un gato doméstico, procedente de una gata abisinia llamada Canela. En comparación con los gatos salvajes, varias regiones del genoma mostraban signos de haber cambiado por selección natural. Se trataba, entre otros, de genes que se cree que intervienen en el condicionamiento del miedo -la capacidad de desarrollar respuestas de miedo a estímulos antes inofensivos- y en el aprendizaje mediante recompensas. Así, algunos gatos se volvieron más tolerantes con los humanos, quizá porque eran más valientes o menos temerosos. Estos gatos eran capaces de alimentarse de los ratones que se encontraban cerca de los humanos, con lo que obtenían una ventaja evolutiva sobre los congéneres que veían a los humanos con escepticismo.
Con el tiempo, la relación gato-humano se profundizó. En el antiguo Egipto, incluso se momificaba a estos amigos de cuatro patas. Lyons y sus colegas utilizaron ADN de momias de gatos para demostrar que los animales ya estaban domesticados en aquella época. Más tarde, el Imperio Romano contribuyó a la propagación de los gatos domésticos por todo el mundo.
En un estudio publicado en noviembre de 2020, Popović y su equipo citan pruebas de que los gatos salvajes africanos podrían haber migrado hasta Polonia hace 8000 años, o de que se aparearon con gatos euroasiáticos y adquirieron parte de su ADN característico. Esto podría explicar los resultados de un estudio de 2018 que encontró que los gatos en Europa central llevaban algunos de los marcadores genéticos encontrados en gatos domesticados ya 2000 años antes de los romanos. Los antepasados salvajes de los gatos domésticos se denominan gatos salvajes africanos o gatos salvajes de Oriente Próximo, según a quién se pregunte. La confusión se debe a que las distintas especies y subespecies de gatos salvajes se cruzaron hasta cierto punto y siguen haciéndolo hoy en día.
Sólo en los últimos 200 años el hombre ha empezado a criar gatos de forma selectiva. Sin embargo, esto ha sido más por consideraciones visuales que prácticas. La mayoría de los gatos se aparean a su antojo, a diferencia de los perros, que han sido criados durante siglos para desempeñar determinadas funciones, como cazar o caber en un bolso. Y, a diferencia de los perros, la mayoría de los gatos aún vagan por la naturaleza y persiguen sus comportamientos naturales, como la caza. En comparación con otros animales domésticos, los gatos pueden incluso determinar en gran medida su propia rutina diaria. "Los gatos sólo están semidomesticados", dice Lyons. "Si se dejara a todos los gatos en libertad, probablemente les iría bastante bien, porque matarían pájaros, ratones, ratas y lagartos para sobrevivir". Así que, al final, no es tan importante que los gatos se adapten a los humanos.
Por supuesto, eso no impide que los humanicemos en alto grado. No sólo los dueños de perros se dirigen a sus mascotas en un tono agudo similar al que emplean con bebés y niños pequeños. Así lo demuestra, por ejemplo, un estudio publicado en 2022 por Charlotte de Mouzon, de la Universidad de París Nanterre, y sus colegas. "Grabamos cómo la gente habla a sus gatos", informa. Todos los sujetos utilizaban lenguaje de bebé para sus mascotas.
¿Pueden hablar los gatos? La respuesta corta es no, pero puede que se comuniquen mejor de lo que muchos suponen.
Gabriella Smith, del Instituto de Investigación Messerli de Viena (Austria), es una de los varios investigadores que participan en TheyCanTalk, un proyecto de ciencia ciudadana que pone a prueba las habilidades comunicativas de las mascotas, incluidos los gatos. En el proceso, los participantes observan si los animales pueden aprender a pulsar botones para transmitir mensajes sencillos pero específicos. "Pulsar el botón 'fuera' significa que quieren salir fuera", explica Smith, "mientras que pulsar el botón 'agua' es para alertarles de que algo va mal en el agua".
En comparación con los perros, la comunicación con los gatos está mucho menos investigada, también porque es más difícil trabajar con ellos: Están menos dispuestos a ser sobornados con golosinas. De ahí el enfoque de ciencia ciudadana: "Es ventajoso estudiar a los gatos en casa, donde se comportan de forma natural", afirma Smith.
Hasta ahora se han inscrito unos 300 gatos en el proyecto, que aún está en sus primeras fases. Pero si los gatos realmente pueden aprender a pulsar los botones adecuados, se plantea otra pregunta: ¿Qué entienden ellos de lo que están haciendo? "No tiene por qué haber intención de comunicarse", dice Smith. Un gato podría aprender simplemente que pulsar un determinado botón se asocia con abrir la puerta, sin darse cuenta de que esto sólo ocurre porque un humano recibe el mensaje.
¿Nos estamos engañando? Quizá no. Si se estudia de cerca el comportamiento de los gatos, se descubre que están más en sintonía con nosotros de lo que creemos. "Hay montones de estereotipos sobre el comportamiento de los gatos", dice Kristyn Vitale, del Unity College de Maine. "Sin embargo, muchas de estas ideas no están avaladas por la investigación actual". Por ejemplo, los gatos saben cuándo les hablan los humanos. En un estudio de octubre de 2022, de Mouzon y su grupo de investigación grabaron a dueños de gatos hablando con voces agudas y normales. También grabaron a extraños diciendo lo mismo. Cuando los gatos oían a sus dueños hablar con la voz aguda, cambiaban de comportamiento: Miraban a su alrededor, se callaban o movían las orejas y la cola. Sin embargo, no respondían a las llamadas de extraños que hablaban con voz aguda. "No consideran a todos los humanos iguales", concluye de Mouzon.
Un grupo de investigadores japoneses también ha realizado una serie de descubrimientos sorprendentes en los últimos años. En 2019, un estudio dirigido por Atsuko Saito en la Universidad de Tokio descubrió que los gatos domésticos reconocen sus nombres. Sus orejas y colas se mueven de forma diferente cuando escuchan grabaciones de sus dueños diciendo su nombre, en comparación con otras palabras que suenan parecido. Probablemente, su gato en casa seguirá ignorándole cuando le llame. "Los gatos no están diseñados para responder a las señales humanas", explicó Saito a New Scientist. "Se comunican con los humanos cuando quieren".
Sin embargo, según otras investigaciones, los gatos sí responden a sus dueños de otras maneras. En 2021, el equipo japonés, esta vez dirigido por Saho Takagi, de la Universidad de Kioto, pudo demostrar que los gatos pueden "mapear" mentalmente dónde están sus dueños en la habitación escuchando sus voces. Cuando se reproducían voces grabadas desde distintos altavoces que sonaban como si el humano se hubiera movido de repente de un lado a otro de la habitación, los gatos movían las orejas y miraban a su alrededor, aparentemente sorprendidos. "Así de atentos escuchan a los humanos", afirma Takagi.
De Mouzon y su colega Gérard Leboucher, también de la Universidad de París Nanterre, descubrieron en septiembre de 2022 que los gatos se acercan más rápidamente a un humano si éste dice su nombre y le tiende la mano al mismo tiempo. Esto sugiere que los gatos pueden procesar múltiples señales de los humanos. Además, Takagi y sus colegas descubrieron que los gatos muestran celos, lo que comprobaron observando la reacción de los gatos mientras sus dueños acariciaban un gato de juguete de aspecto realista o una almohada peluda.
Quizá el hallazgo más sorprendente proceda de Kristyn Vitale. En un estudio de 2017, ella y sus colegas presentaron a los gatos la posibilidad de elegir entre cuatro estímulos: comida, un juguete, un olor agradable o la interacción con un humano. La mayoría eligió al humano antes que la comida.
Por ello, en 2019 Vitale quiso realizar un estudio de seguimiento para averiguar cómo es realmente el apego emocional entre los gatos y sus dueños. Para ello, utilizó una prueba que también puede emplearse de forma ligeramente modificada con niños pequeños para examinar su apego a sus padres. 70 gatitos de entre tres y ocho meses fueron introducidos uno tras otro por sus dueños en una habitación extraña. Al cabo de dos minutos, los dueños salieron de la habitación y dejaron a los gatitos solos durante dos minutos. Después, el dueño volvía. La mayoría de los animales -el 64%- mostraron signos de un vínculo emocional seguro: Cuando volvieron sus dueños, interactuaron con ellos inmediatamente y parecían contentos de verlos; después, tranquilos y confiados, siguieron explorando la habitación. "Los gatos con un vínculo afectivo seguro ven a su cuidador como una fuente de consuelo y seguridad", afirma Vitale. "Este estudio demuestra que, sin duda, los gatos también pueden formar vínculos fuertes con los humanos".
En definitiva, puede que hayamos malinterpretado a los gatos durante mucho tiempo. Esto también se debe al hecho de que, a diferencia de los perros, no son animales de grandes gestos. En parte, ni siquiera tienen los requisitos anatómicos básicos para ello: por ejemplo, los gatos nunca han desarrollado los músculos para levantar las cejas y poner la proverbial mirada de cachorro.
Sería apasionante saber si los gatos se han adaptado aún más a los humanos, ya que pasan más tiempo en casas y suburbios que en granjas. Por desgracia, actualmente no hay forma de saberlo: Nadie realizó pruebas de comportamiento con gatos en la Edad Media (aunque, según un reciente análisis de manuscritos de esa época, ya entonces desempeñaban un papel central en la vida cotidiana). Tampoco disponemos actualmente de una serie cronológica del ADN de gatos de distintos siglos para ver si siguen evolucionando.
Lo que está claro, sin embargo, es que los gatos pueden establecer vínculos con sus compañeros humanos.
B.W. (post invitado).