Tests zur Überwachung des kognitiven Abbaus bei älteren Hunden entwickelt
Zu verstehen, wie aktives und gesundes Altern erreicht werden kann, ist heute eines der wichtigsten Themen. Hunde können als Modelltiere zur Erforschung des Alterns dienen und ihr Wohlbefinden ist auch ein gesellschaftliches Anliegen.
Nun haben Forscher der Abteilung für Ethologie an der Eötvös Loránd Universität einen einfachen Weg gefunden, um die altersabhängige Gedächtnisleistung und die Angst vor neuen Objekten bei Hunden zu messen.
Die Lebenserwartung von Hunden ist in den letzten Jahrzehnten merklich gestiegen. Infolgedessen kommt es im Alter immer häufiger zu Verhaltensauffälligkeiten und körperlichen Defiziten. Um altersbedingte Verschlechterungen besser zu verstehen, haben Forscher mehrere Verhaltenstests entwickelt.
Diese Tests weisen jedoch einige Mängel auf und erfordern unter Umständen ein langwieriges Training, so dass sie nicht ausreichend wiederholbar sind und nicht zur Überwachung altersbedingter Verhaltensänderungen im Laufe der Zeit eingesetzt werden können.
Andere beruhen auf sozialer Interaktion, die von verschiedenen Hunden unterschiedlich wahrgenommen werden kann. Darüber hinaus haben kognitive Tests zur Messung positiver affektiver Zustände Probleme mit der Reproduzierbarkeit und sind bei alternden Hunden aufgrund des erforderlichen umfangreichen Lernprozesses möglicherweise nicht zuverlässig. Daher benötigen Kliniker nach wie vor standardisierte Tests für positive Emotionen bei älteren Tieren.
Die Forscher des Senioren-Familienhundeprojekts an der Eötvös Loránd Universität (ELTE) wollten die Zuverlässigkeit und Gültigkeit einfacher Tests untersuchen, die für die schnelle Bewertung altersbedingter Verhaltensunterschiede bei Hunden entwickelt wurden. Die Studie wurde in Scientific Reports veröffentlicht.
"Wir haben einen Gedächtnistest entwickelt, um frühe Anzeichen eines geistigen Verfalls zu erkennen. Bei dem Test stellen wir eine Reihe von Behältern auf den Boden. Sobald die Hunde sehen, dass das Experiment aus einer Futterbelohnung in einer Schale besteht, werden sie aus dem Raum geführt und für einige Sekunden abgelenkt, bevor sie zu den Behältern zurückkehren und das Futter holen können", erklärt Patrizia Piotti, Tierärztin an der Universität Mailand, DIVAS.
Bei dem Test stellten sie fest, dass ältere Hunde mehr Fehler machten, bevor sie den richtigen Behälter erreichten, was darauf hindeutet, dass es für sie schwieriger ist, sich zu merken, wo das Futter ist. Als die Forscher den Test nach zwei Wochen mit einem anderen Experimentator wiederholten, waren die Ergebnisse gleich, was auf eine gute Zuverlässigkeit schließen lässt.
Ein weiterer wichtiger Aspekt, der bei alternden Hunden oft übersehen wird, ist die Angst, die auf Schmerzen und erhöhten Stress hinweisen kann. In unserem so genannten "Novel Object Test" zeigten wir den Hunden ein geräuschvolles, sich mechanisch bewegendes Stofftier und ließen sie entscheiden, wie sie damit interagieren wollten", fährt Eniko Kubinyi, Leiterin der Forschungsgruppe, fort.
"Wir fanden heraus, dass die Tendenz, sich auf das Spielzeug zuzubewegen, nicht signifikant vom Alter beeinflusst wurde, während die Tendenz, es zu meiden und sich von ihm zu entfernen, mit dem Alter zunahm", sagt sie. Die Vermeidung des neuen Objekts ging mit einer Zunahme der Ängstlichkeit einher, die im Alltag älterer Hunde häufig zu beobachten ist.
Diese Tests seien einfach und erforderten keine besondere Ausrüstung. "Sie wurden jedoch noch nicht in einer häuslichen Umgebung getestet, so dass wir nicht wissen, ob die Besitzer sie als nützlich empfinden werden", fügt Andrea Piseddu, eine weitere Studienteilnehmerin, hinzu. Dennoch seien die Tests für die Forscher praktisch.
Bei älteren Hunden ist es oft schwierig, medizinische und verhaltensbedingte Probleme klinisch zu trennen. Das Vorhandensein einer Pathologie, wie z. B. einer kognitiven Beeinträchtigung, geht oft mit Desorientierung, veränderten Interaktionen und Angst einher und ist sowohl für die Besitzer als auch für die Kliniker oft schwer zu quantifizieren.
Darüber hinaus können Rassen- und individuelle Unterschiede die Korrelation zwischen Verhaltensänderungen und spezifischen klinischen Zuständen weiter erschweren. Aus diesen Gründen sind standardisierte Verhaltenstests von besonderem Nutzen, da sie bei der Diagnose und Überwachung altersbedingter Veränderungen bei Hunden helfen und eine klarere Unterscheidung zwischen gesunden und pathologischen Alterungsprozessen ermöglichen.
Die Autoren argumentieren, dass Tests zum Gedächtnis und zu neuen Objekten im Laufe der Zeit konsistent sind. Daher können sie dazu verwendet werden, altersbedingte Veränderungen bei Hunden in der Längsschnittforschung und die Beziehung zwischen Leistung und medizinischen Bedingungen, einschließlich kognitiver Funktionsstörungen bei Hunden, zu überwachen.
Dr. C.S.